در فرمت فعلی جام جهانی، دو تیم اول هر گروه به صورت مستقیم راهی مرحله یکشانزدهم نهایی میشوند و هشت تیم برتر سوم از میان ۱۲ گروه هم صعود میکنند. معیار رتبهبندی تیمهای سوم، ابتدا امتیاز، سپس تفاضل گل، گل زده، امتیاز انضباطی و در نهایت رنکینگ فیفاست. در جدول داخلی گروهها هم پس از امتیاز، ابتدا معیارهای رودررو و سپس تفاضل گل و گل زده کلی بررسی میشود.
در جدول تیمهای سوم، تا این لحظه چند تیم بالاتر از ایران قرار میگیرند: سوئد، اکوادور، بوسنیوهرزگوین و پاراگوئه با چهار امتیاز، و سنگال با سه امتیاز و تفاضل گل مثبت ۲. در مقابل، ایران با سه امتیاز و تفاضل صفر بالاتر از کرهجنوبی با تفاضل منفی یک، اسکاتلند با تفاضل منفی سه و اروگوئه دو امتیازی قرار میگیرد. البته ایران بالاتر از الجزایر، کنگو و کرواسی نیز قرار میگیرد اما این سه تیم هنوز بازی سوم خود را برگزار نکردهاند و شانس افزایش امتیازهایشان را دارند. حذف اروگوئه و عربستان پس از پایان گروه H باعث شد یک رقیب مهم از جدول تیمهای سوم کنار برود و همین مسئله مسیر ایران را بازتر کرده است.
در عمل پنج تیم سوم بالاتر از ایران هستند و سه تیم پایینتر (کنگو، کرواسی و الجزایر بازی آخر دور گروهی را انجام ندادهاند). برای صعود، ایران نیاز دارد از میان سه گروه باقیمانده J، K و L، دستکم یک تیم سوم پایینتر از ایران بماند. اگر این اتفاق بیفتد، ایران در جمع هشت تیم برتر سوم قرار میگیرد و صعود میکند.
در گروه J، بازی اتریش و الجزایر تعیینکننده است. اگر این مسابقه مساوی شود، هر دو تیم چهار امتیازی میشوند و تیم سوم این گروه بالاتر از ایران میایستد. اما اگر یکی از دو تیم برنده شود، تیم بازنده سه امتیازی میماند و با تفاضل گل منفی، پایینتر از ایران قرار خواهد گرفت. این یکی از مهمترین نتایجی است که تیم ملی در صورت مساوی برابر مصر باید دنبال کند.
در گروه K، کنگو برای زنده نگه داشتن شانس خود باید ازبکستان را ببرد. برد کنگو، این تیم را چهار امتیازی میکند و بالاتر از ایران قرار میدهد. اما اگر کنگو نبرد، تیم سوم این گروه به احتمال بسیار زیاد پایینتر از ایران میماند. ازبکستان هم فقط با یک برد بسیار پرگل میتواند از نظر تفاضل گل به ایران برسد، چون پیش از بازی آخر تفاضل منفی ۷ دارد و مأموریت غیرممکنی است.
در گروه L، بازی کرواسی و غنا اهمیت مستقیم دارد. اگر کرواسی برابر غنا امتیاز بگیرد، چهار امتیازی میشود و تیم سوم این گروه بالاتر از ایران قرار میگیرد. اما اگر کرواسی شکست بخورد، با سه امتیاز و تفاضل منفی، پایینتر از ایران خواهد ماند. تساوی کرواسی این تیم را چهار امتیازی میکند و آن را در مسیر صعود به عنوان یکی از تیمهای سوم برتر قرار میدهد.
جمعبندی ماجرا روشن است: ایران برای صعود به عنوان تیم سوم باید دستکم یکی از این سه اتفاق رخ دهد:
* اتریش و الجزایر مساوی نکنند و یک تیم برنده شود
* کنگو ازبکستان را نبرد
* کرواسی مقابل غنا شکست بخورد
در این صورت ایران با سه امتیاز و تفاضل صفر از خط صعود تیمهای سوم عبور میکند. اما اگر هر سه نتیجه علیه ایران رقم بخورد، یعنی اتریش و الجزایر مساوی کنند، کنگو برنده شود و کرواسی هم از غنا امتیاز بگیرد، تیم ملی به رده نهم جدول تیمهای سوم سقوط میکند و حذف خواهد شد.
